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| PLUTÓN HA DEJADO DE SER CATALOGADO COMO PLANETA |
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Plutón, fue descubierto casualmente en 1930 por el científico estadounidense Clyde Tombaugh. Inicialmente se le estimaba una masa semejante a la de La Tierra, cosa que sorprendió muchísimo debido a que rompía la simetría con sus inmensos vecinos, Neptuno, Urano, etc... Con el tiempo, las nuevas observaciones estimaron cada vez un tamaño menor, más propias de un gran asteroide que de un planeta. Si en el momento de su descubrimiento se hubiera sabido esto jamás se le hubiera dado el estatus de planeta
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Ceres, otro que quiso ser planeta |
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Ceres fue descubierto en 1801 por G. Piazzi desde Italia. En aquel momento este cuerpo del Sistema Solar fue catalogado también como planeta, ya que se localizaba en una órbita donde los astrónomos de aquellos años estaban buscando un planeta que según creían debía llenar el vacío entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero pronto se descubrieron otros cuerpos semejantes a Ceres, pequeños, débiles y en unas órbitas semejantes: Pallas, Juno, Vesta, Ida, etc. Inmediatamente Ceres perdió su estatus de planeta y se proclamó el descubrimiento del Cinturón de Asteroides. Este cinturón está formado por asteroides semejantes a Ceres en cuanto a composición y cuya órbita se encuentra entre la de Marte y Júpiter. Su origen está en el material que formó el Sistema Solar y que debido a las fuerzas gravitatorias de Marte y Júpiter no pudieron unirse para formar un planeta
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| Órbitas de los asteroides entre Marte y Júpiter |
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El zoo del Sistema Solar |
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Además de planetas y asteroides, en el Sistema Solar también lo componen otro tipo de cuerpos, como por ejemplo los cometas. Estos son cuerpos de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por hielo, polvo y gases congelados, algo así como “nieve sucia”. Tienen órbitas elípticas muy excéntricas que los llevan muy cerca del Sol y los devuelve incluso hasta más allá de la órbita de Neptuno. Al principio se creía que sus órbitas eran azarosas, pero en 1950 el astrónomo holandés Jan Oort sugirió que su origen podía estar en una nube, ahora conocida como la Nube de Oort, una nube de cometas aproximadamente a un año luz de distancia del Sol y de donde provendrían todos los cometas de largo periodo. En 1951 otro astrónomo holandés, Gerald Kuiper, propuso la existencia de otro disco más allá de la órbita de Neptuno de donde provendrían los cometas de corto periodo. A este se le llamó Cinturón de Kuiper. En 1992 el astrofísico inglés David Jewitt junto con un colega detectaron el primer objeto del Cinturón de Kuiper, catalogado como 1992 QB1. Después de este vinieron otros, todos con características semejantes que los hacia pertenecientes al Cinturón de Kuiper: composición muy parecida a los cometas o “hielo sucio”, órbitas con inclinaciones bastante elevadas respecto al plano de la eclíptica, algunos de ellos están en resonancia orbital con Neptuno, ya que sus periodos orbitales son múltiplos o fracciones sencillas del periodo orbital de Neptuno |
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| Objetos del Cinturón de Kuiper |
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Incongruencias de la propuesta descartada |
Aunque parezca increíble la definición de Planeta no existía hasta hace unos días. Como la controversia ha ido creciendo a la vez que se encontraban nuevos cuerpos en el Sistema Solar, se hacía totalmente necesario una definición clara. Después de 2 años intentando consensuar dicha definición la Unión Astronómica Internacional ofreció la siguiente propuesta como definición de planeta:
Bajo esta definición tanto Ceres, como la luna de Plutón llamada Caronte y el mayor de los cuerpos pertenecientes al Cinturón de Kuiper, 2003 UB313, pasaban a ser considerados planetas Existen varias razones de peso para considerar esta propuesta poco realista. En primer lugar destrozan el concepto de asteroide, pues Ceres pasa a ser planeta y deja de ser el mayor de los asteroides. Por otro lado Caronte es definido como planeta y no como satélite de Plutón, solo porque el centro de masas entorno al que giran los dos está fuera de Plutón, aunque su tamaño sea ridículo frente a nuestra propia Luna. Y en tercer lugar, seguramente que dentro de muy poco, con las mejoras de los instrumentos, se descubren decenas de cuerpos del Cinturón de Kuiper que deberán engrosar la lista de planetas. Para salvar estas ambigüedades se da una tercera condición para planeta:
Con esta condición ninguno de los tres cuerpos anteriores son ya clasificados como planetas y pasan a llamarse planetas enanos |
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Plutón es clasificado como lo que es |
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Una definición no es un teorema que haya que demostrar, sino un nombre que se adopta según unos criterios. Con la definición de planeta que finalmente se ha adoptado, Plutón no entra a formar parte del grupo porque este hecho arrastraría incongruencias como las anteriormente descritas. Con Plutón la historia se repite al igual que le ocurrió a Ceres, solo que entonces se reaccionó antes. Rectificar es de sabios y es lo que se ha hecho es esta última comisión de expertos. Está claro que por sus características Plutón es semejante a los otros cuerpos que forman parte del Cinturón de Kuiper. Tanto la composición, tamaño y órbita alrededor del Sol lo engloban en una categoría distinta a la de Planeta. |
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| El plano de la órbita de Plutón es distinto al plano de las órbitas de los planetas del Sistema Solar |