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Las Constelaciones
Manolo Lou
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© Grupo Astronómico Silos, 2000
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"Contemplar las estrellas hace brotar el amor y el gusto
por el cielo estrellado que ha poseído al hombre desde que se elevó a la
dignidad de humano y que tal vez haya sido la causa de que la haya alcanzado"
E. J. WEBB
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El nombre de muchas estrellas y su agrupación en
constelaciones, tiene un origen incierto que se remonta a los tiempos
prehistóricos, al menos en las situadas en el hemisferio norte. Pero
posiblemente el origen de su nombre y su forma tenga dos grandes causas,
una la imaginación del hombre antiguo y otra la necesidad de facilitar su
reconocimiento.
Para abrirnos camino entre tantas estrellas e ir
descubriendo las distintas constelaciones, vamos a elegir a una bien
conocida como punto de partida y nos iremos desplazando hasta otra y
así sucesivamente.
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Constelaciones circumpolares
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Llamamos constelaciones circumpolares aquellas que serían
visibles durante todo el año a cualquier hora del día, sino fuera por la
luminosidad solar. A la latitud de Zaragoza (41º 39´) las constelaciones
circumpolares principales son la Osa Mayor, la Osa Menor, Casiopea, Cefeo,
y el Dragón.
La Osa Mayor
Es el mejor punto de
partida, puesto que es fácilmente identificable, con su asterisco llamado el
Gran Carro formado por sus siete estrellas más brillantes, que en nuestra
latitud no se pone nunca. La Osa Mayor se encuentra en su punto más elevado
al iniciarse las noches de primavera y en su punto mas bajo en las de otoño,
siempre en una orientación próxima al norte. Mizar y Alcor, junto con Dzeda
y 40Uma, forman un sistema cuádruple. l primer vistazo, las dos primeras
parecen una sola, pero a los pocos segundos de observación, podemos distinguir
dos claramente. Poder verlas era utilizado por los árabes para seleccionar a
sus vigías. Incluso con un pequeño telescopio, podríamos ver, también, cómo
Alcor se desdobla en dos.
Cerca de Merak, al SE, se encuentra una nebulosa planetaria
(M-97), llamada "el Búho", producto de una emisión gaseosa tras el cataclismo
de una estrella que ahora tiene magnitud 12.
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La Osa Menor
Su principal estrella
es la Polar, situada a escasa distancia del Polo Norte celeste, alrededor
del cual gira aparentemente la esfera celeste. Para localizarla hay que
prolongar en línea recta cinco veces la distancia que separa las dos
estrellas posteriores del carro de la Osa Mayor.
Casiopea
Con forma de W o M es otra
de las constelaciones fácilmente reconocibles y se localiza a una distancia
similar de la Polar que la Osa Mayor pero en dirección contraria. La estrella
más brillante de esta constelación, Schedar, es roja y de magnitud media de 2,5.
Cefeo
Está situada junto a Casiopea y
tiene forma de rombo con un apéndice en su vértice que mira a la Polar.
Por el vértice contrario pasa la franja de la Vía Láctea y aquí nos encontramos
con d Cephei una estrella variable-tipo que cambia de luminosidad (3,6-4,3)
en un periodo perfectamente sincrónico de cinco días y siete horas. Alderamin
fue la estrella polar hace 20500 años, cuando las primeras civilizaciones
comenzaron a desarrollarse en nuestro mundo y volverá a serlo dentro de 7000
años debido al movimiento de precesión de nuestro planeta.
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Constelaciones de primavera
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Leo
Se localiza siguiendo la
dirección de las dos últimas estrellas del carro de la Osa Mayor pero
en sentido opuesto a la Polar. Su principal estrella es Regulo de color
blanco y magnitud 1,3. Se trata en realidad de un sistema triple del que
se puede ver con prismáticos una compañera a 3´ de separación y de
magnitud 7,6. Denébola es la estrella situada al final de la cola de Leo.
Virgo
Comienza esta constelación donde
termina Leo. Su principal estrella Spica (la Espiga) brilla con 1ª magnitud
y es azulada. Lo más destacable de Virgo es el grupo de galaxias que contiene,
conocido como Cúmulo de Virgo, donde hay más de 3000. Con un telescopio medio y
buenas condiciones de visibilidad pueden verse más de una docena, entre las que
cabe destacar M-100, M-87, M-88, M-89 y M-90.
Bootes
El Boyero (Bootes) se
localiza entre la Polar y Virgo y tiene forma de un pentágono con un apéndice
que apunta a Virgo. Su principal estrella es Arturo, gigante roja de 1ª magnitud.
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Constelaciones de verano
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Hércules
Está a continuación de
Bootes. Su estrella principal es Ras Algheti que es un sistema doble con magnitud
de la principal 3 y de la secundaria 5.
Uno de los cúmulos globulares más notable del cielo es el M-13, que se haya en
esta constelación y contiene más de 500.000 estrellas.
Lira
Es una constelación pequeña
situada detrás de Hércules, con forma de cuadrilátero. Su estrella principal,
Vega, es de 1ª magnitud y de color blanco-azulado. En la constelación de la
Lira está la famosa M-57, nebulosa planetaria que no está al alcance de
los telescopios sencillos.
Cisne
Se sitúa junto Lira y se mete de lleno en la franja de la Vía Láctea. Es una
constelación en forma de cruz con Deneb (a Cigni), su
estrella más brillante, en un extremo y Albireo (b
Cigni) en el otro. En las inmediaciones de Deneb se encuentra una serie de
nebulosidades, entre ellas la nebulosa de Norteamérica.
Águila
Su estrella principal
es Altaír, de primera magnitud y tiene un color blanquecino. Está bastante
cercana a nosotros, menos de 16 años-luz.
Las tres estrellas Vega, Deneb y Altaír forman un gran triángulo fácil de reconocer
en las noches estivales conocido como el Triángulo de Verano.
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Constelaciones de otoño
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Pegaso
La parte más visible de esta constelación es
el cuadrilátero, que se asemeja más a un trapecio, con las estrellas Markab,
Scheat y Algenib. La cuarta componente del cuadrilátero es Sirah y pertenece
ya a constelación de Andrómeda.
Andrómeda
Sirrah es la
estrella común de Pegaso y Andrómeda y es un sistema binario de un par
estrellas que giran entre sí. Una de las dobles más bonitas de esta
constelación es Almak, con la estrella principal de color anaranjado y
la secundaria azul.
Mención especial merece la galaxia de Andrómeda (M-31), la más cercana a
nosotros y que a su vez tiene dos galaxias satélites.
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Constelaciones de invierno
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Las estrellas más brillantes de las constelaciones
visibles en este periodo forman una G gigante en el cielo de invierno.
Orión
Esta constelación
se reconoce por tres estrellas alineadas ("cinturón de Orión"), denominadas
Alnitak, Alniman y Mintaka, encerradas en un cuadrilátero, donde están las
estrellas más brillantes de la constelación: Betelgeuse Rigel,... Rigel
es una estrella azul brillante y Betelgeuse es una gigante roja. Debajo
de las tres citadas en primer lugar se encuentra la "espada de Orión"
con la nebulosa del mismo nombre.
Cannis Mayor
La estrella principal
de esta constelación es Sirio, la más brillante de todo el firmamento.
Auriga
Tiene forma de pentágono
y la estrella opuesta a Capella, pertenece a Tauro.
Tauro
Su estrella principal es Aldebarán,
(gigante roja) y tiene dos cúmulos, las Pléyades y las Híades.
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